Un accidente mortal ocurrido el fin de semana, en el que un Tesla se estrelló contra una casa de ladrillo en Katy, Texas, y causó la muerte de una mujer de 76 años, encendió las alarmas sobre la tecnología de asistencia al conductor de la compañía. Para la tarde del lunes, Tesla ya estaba respondiendo a esta narrativa.

El accidente ocurrió la noche del viernes, cuando un Tesla Model 3 conducido por Michael Butler se salió de la carretera y chocó contra la vivienda de Martha Avila; ella fue trasladada en helicóptero a un hospital, donde más tarde se confirmó su fallecimiento. Butler declaró a los agentes del sheriff del condado de Harris que el vehículo tenía activado el sistema Autopilot en ese momento. Este detalle se difundió rápidamente y, para el fin de semana, la noticia se había convertido en el eje de un prolongado debate sobre los sistemas de asistencia al conductor de Tesla: Autopilot y Full Self-Driving (Supervised).

Sin embargo, Tesla —empresa conocida por haber desmantelado su departamento de relaciones públicas hace años— rompió su silencio habitual el lunes para refutar las acusaciones.

Ashok Elluswamy, vicepresidente de software de IA de Tesla y el primer ingeniero contratado para el equipo de Autopilot en 2014, utilizó X para ofrecer una versión muy distinta basada en los datos. «En este caso, el conductor anuló manualmente la conducción autónoma al pisar el acelerador a fondo —hasta el 100% de su recorrido— en esta zona residencial», escribió. «Alcanzaron una velocidad de 73 millas por hora durante el choque y mantuvieron el acelerador pisado incluso después del impacto».

La conclusión implícita era que, independientemente del sistema que estuviera activado, fue el pie humano pisando el acelerador a fondo —y no el automóvil— lo que provocó el desenlace.

Poco después, Elon Musk respaldó el argumento de Elluswamy desde su propia cuenta de X. «Esta [acusación] no tiene sentido. El sistema FSD conduce despacio por calles residenciales, ¡y este fue un accidente a alta velocidad!», escribió.

Tesla dejó de ofrecer Autopilot, su sistema básico de asistencia al conductor, en enero, tras un fallo judicial en California que determinó que el nombre inducía a error a los consumidores. El sistema Full Self-Driving (Supervised) —que requiere una suscripción mensual de 99 dólares— gestiona maniobras como la navegación de rutas, la dirección, los cambios de carril y el aparcamiento, pero sigue exigiendo que el conductor supervise activamente el sistema en todo momento.

En cualquier caso, los organismos reguladores federales parecen decididos a sacar sus propias conclusiones. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) confirmó el lunes que iniciaría una investigación especial sobre el accidente. Según se informa, esta pesquisa es la más reciente de las más de 40 investigaciones que la agencia ha abierto en los últimos años sobre accidentes de Tesla en los que se cree que estuvieron implicados sistemas avanzados de asistencia al conductor.

La Oficina del Sheriff del condado de Harris declaró que presentaría sus conclusiones al fiscal de distrito local para determinar si procede formular cargos penales.

Es probable que la cuestión de si el sistema Autopilot estaba realmente activo, si fue anulado o si funcionaba mal no se resuelva hasta que los investigadores terminen de analizar minuciosamente los registros de datos del vehículo.