Beber «agua de escape» de un autobús urbano no era como imaginaba empezar la semana. Sin embargo, aquí estoy, en Zhangjiagang, Suzhou, provincia de Jiangsu, sosteniendo un pequeño vaso de papel lleno del líquido que hace unos momentos salió del tubo de escape de un autobús.

Mi cerebro hace sonar todas las alarmas que ha desarrollado a lo largo de milenios: «No bebas esto. Es agua de escape». Pero en cuanto doy un sorbo tentativo, la única sensación es que sabe igual que el agua: limpia y caliente.

Este momento surrealista —una reportera bebiendo «agua de escape» de autobús— no forma parte de una exhibición en un museo de ciencias ni de un reto viral de TikTok. El agua proviene de un autobús propulsado por hidrógeno que circula a diario en Zhangjiagang.

Es real, y es una de las metáforas más claras que he encontrado para la revolución del hidrógeno que está ocurriendo en este tranquilo pero decidido rincón de China. En Zhangjiagang, el hidrógeno no es una palabra de moda. Es un motor de la vida cotidiana.

Más de 220 vehículos propulsados ​​por hidrógeno circulan por las calles de esta ciudad: autobuses, camiones logísticos e incluso tractores portuarios. En conjunto, han recorrido más de 15 millones de kilómetros, desplazando más de 14.000 toneladas métricas de dióxido de carbono. Cinco estaciones de servicio de hidrógeno los mantienen en funcionamiento, ofreciendo 3,2 toneladas de hidrógeno al día. Recargar uno de estos vehículos toma de 10 a 15 minutos, y recorre otros 300 a 500 km, dejando solo una fina capa de vapor de agua.

Zhangjiagang es un símbolo de una estrategia nacional más amplia. China produce aproximadamente un tercio de la producción mundial de hidrógeno. Aunque gran parte de este todavía proviene de combustibles fósiles, el hidrógeno verde, producido mediante energía solar y eólica, está ganando terreno rápidamente. El plan del gobierno prevé más de 1.000 estaciones de servicio de hidrógeno antes de 2030. Actualmente, China cuenta con más de 800, en comparación con menos de 100 en Estados Unidos y alrededor de 250 en toda Europa.

Pero Zhangjiagang no es solo una estadística en la política energética de Beijing. Se mueve con su propia lógica, su propio ADN industrial. Jiangsu Guofu Hydrogen Energy Equipment Co. Ltd. ha desarrollado una cadena de suministro completa, desde tanques de almacenamiento hasta sistemas de licuefacción, y ahora exporta a más de 20 países y regiones.

Una cuarta parte de todas las estaciones de hidrógeno en China utilizan sus equipos. Recientemente, inauguró el primer sistema de licuefacción de hidrógeno de uso civil de China, de 10 toneladas diarias, rompiendo un monopolio extranjero que había perdurado durante décadas.

Y las ambiciones de la ciudad siguen creciendo. El año pasado, las autoridades locales lanzaron un plan trienal de desarrollo de hidrógeno con el objetivo de ampliarlo a 100 empresas, 300 vehículos propulsados ​​por hidrógeno y 10 estaciones para 2026. Los tractores portuarios de hidrógeno ya se han puesto en servicio. Incluso existe un plan para construir estaciones de servicio híbridas de petróleo, hidrógeno y electricidad, y una plataforma de datos de hidrógeno para toda la ciudad para monitorear en tiempo real todos los repostajes, el uso y la reducción de emisiones.

Como periodista, he cubierto noticias sobre tecnología y nuevas energías. Pero nada me resultó tan extraño, ni tan esperanzador, como las emisiones de agua potable de un autobús. En ese pequeño gesto, evidencié algo más grande: un futuro de energía limpia que no necesita ser ostentoso para ser revolucionario. Simplemente necesita funcionar, y aquí en Zhangjiagang, funciona.