Un orbitador chino cerca de Marte ha avistado y capturado imágenes de un raro cometa interestelar que se desplaza a gran velocidad por el sistema solar, según informó el jueves la Administración Espacial Nacional de China (CNSA).
El orbitador, que forma parte de la misión Tianwen 1, actualmente en curso para la exploración de Marte, capturó las imágenes del cometa, identificado como 3I/ATLAS, el 3 de octubre mientras pasaba cerca del Planeta Rojo. Se trata del tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el sistema solar, después de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov.
En ese momento, la nave espacial orbitaba a unos 29 millones de kilómetros del cometa, logrando una de las observaciones más cercanas de este cuerpo celeste, según indicó la CNSA en un comunicado de prensa.
A principios de septiembre, científicos e ingenieros del equipo del proyecto Tianwen 1 comenzaron los preparativos para la observación con el telescopio 3I/ATLAS. Según la CNSA, realizaron numerosos cálculos y simulaciones antes de elaborar un plan específico de observación e imagen, basado en las características de la trayectoria, el brillo y el tamaño del 3I/ATLAS, así como en las capacidades de los instrumentos científicos del orbitador.
El cometa fue descubierto el 1 de julio por el telescopio ATLAS (Sistema de Alerta Final de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile.
Desde el primer informe, se recopilaron registros de avistamientos del cometa previos a la observación de julio a partir de los archivos de tres telescopios ATLAS diferentes alrededor del mundo y del Observatorio Zwicky Transient Facility del Instituto Tecnológico de California (Caltech), en el Observatorio Palomar, en el condado de San Diego, California, Estados Unidos.
Según los científicos, el cometa 3I/ATLAS podría haberse formado alrededor de una estrella antigua en el centro de la Vía Láctea, con una edad estimada de entre 3.000 y 11.000 millones de años, posiblemente mayor que la del sistema solar. Se trata de una muestra excepcional para el estudio de la composición, la evolución y la historia estelar temprana de exoplanetas.
El cometa alcanzó su punto más cercano al Sol a finales de octubre, a una distancia de aproximadamente 1,4 unidades astronómicas (210 millones de kilómetros), justo dentro de la órbita de Marte.
Liu Jianjun, planificador principal de la misión Tianwen 1, explicó que el sistema de imagen óptica del orbitador fue diseñado originalmente para fotografiar la brillante superficie marciana, y que este es el primer intento de obtener imágenes de un cuerpo celeste tan distante y relativamente difícil de observar.
Liu añadió que la observación del 3I/ATLAS es una importante extensión de la misión Tianwen 1, y ha servido como prueba técnica y para acumular experiencia para la misión de exploración de asteroides Tianwen 2, lanzada a finales de mayo.
Wang Yanan, editor jefe de la revista Aerospace Knowledge, afirmó que los cálculos indican que el cometa 3I/ATLAS se originó en regiones galácticas fuera del sistema solar, posiblemente como un fragmento expulsado por la gravedad de un sistema estelar en las primeras etapas de su formación hace miles de millones de años.
«Ha vagado por el espacio interestelar durante un tiempo extremadamente largo, como un grano de polvo de la frontera cósmica, hasta que recientemente se adentró accidentalmente en nuestro sistema solar. Cruza el cielo a una velocidad altísima —más de 200.000 km por hora—, superando con creces la velocidad orbital de los cometas comunes», explicó.
«Cabe destacar que la dirección de su cola es opuesta a la de los cometas comunes. Este fenómeno anómalo lleva a los científicos a creer que posee un importante valor para la investigación científica, brindando la oportunidad de estudiar objetos helados extraterrestres y ayudándonos a comprender la composición material y la historia evolutiva de sustancias que no pertenecen a nuestro sistema solar», añadió Wang.
