En una calurosa mañana de verano en Hefei, capital de la provincia oriental china de Anhui, un taxi volador futurista cobra vida con un zumbido en el Parque Luogang, un espacio verde recuperado de un antiguo aeropuerto de la ciudad.

El EH216-S, un avión eléctrico biplaza de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), se eleva con gracia en el aire. Sus 16 hélices de fibra de carbono cortan la brisa. En cuestión de segundos, se cierne a 50 metros del suelo, proyectando una silueta blanca contra el cielo brillante.

«Esta aeronave es totalmente autónoma. Está diseñada para el transporte urbano de corta distancia, el turismo, la logística e incluso la respuesta a emergencias. Pronto, los pasajeros podrán reservar vuelos sobre el horizonte de la ciudad», declaró Zhang Yuhui, director de operaciones de Hefei Heyi Aviation Co., empresa que desarrolló el EH216-S.

Esto no es ciencia ficción. En marzo, Heyi se convirtió en una de las primeras empresas de China en obtener un permiso de aviación civil para operar drones tripulados de pasajeros, lo que Zhang denominó «un pasaporte al cielo».

China está redoblando sus esfuerzos para desarrollar una economía de baja altitud y es probable que la incluya como parte importante del XV Plan Quinquenal (2026-2030), con el objetivo de construir una «red en el cielo», según Gao Yuanyang, director del Centro de Investigación de la Industria de Aviación General de la Universidad de Beihang.

Y la provincia de Anhui se está consolidando discretamente como pionera en la transformación estratégica de China, pasando de ser un bastión manufacturero a una potencia aeroespacial.

Mientras que Beijing o Shanghái suelen acaparar titulares, Anhui también está construyendo una cadena industrial completa, desde vuelos urbanos con drones hasta cohetes con destino a la órbita.

Durante la visita de inspección de los altos líderes chinos a Anhui en octubre de 2024, se instó a la provincia a construir clústeres de fabricación avanzada competitivos a nivel mundial e invertir de forma preventiva en industrias estratégicas, como la aeroespacial, la aviación inteligente y la fabricación de alta gama.

En toda la provincia, el taxi volador ya está operativo en Hefei y los drones para el reparto de sangre conectan 20 hospitales en 20 minutos dentro de la ciudad. Los vuelos turísticos entre Hefei, Wuhu y Huangshan permiten a los turistas disfrutar de los antiguos paisajes de Anhui. En otras ciudades de la provincia de Anhui, los drones también transportan alimentos y medicamentos.

Juntos, forman una cadena continua, desde el transporte a baja altitud hasta los vuelos orbitales, como en Bengbu, donde los cohetes y los blindajes térmicos ya avanzan hacia el espacio. En concreto, el espacio aéreo de baja altitud, que se refiere a una altitud inferior a los 1.000 metros, se ha convertido en una frontera de innovación.

Tan solo en Hefei, más de 300 empresas locales participan en la economía de baja altitud de la provincia. Más de 200 corredores para drones prestan servicios de logística, transporte médico, inspección de infraestructuras e incluso reparto de alimentos en la ciudad.

«El espacio aéreo de baja altitud está en pleno auge. Estamos construyendo un ecosistema completo, desde la I+D hasta las operaciones, para convertir a Hefei en una verdadera ‘ciudad del cielo'», declaró Cheng Yu, subdirector de la Comisión de Desarrollo y Reforma de Hefei.

En marzo de 2024, la autoridad de aviación civil de China aprobó la expansión de baja altitud de Anhui: 30 nuevas zonas de espacio aéreo y 27 corredores para drones, ambos con avances récord en un solo año que respaldan la ambición de la provincia.

Dos horas al norte, en Bengbu, otra ciudad de Anhui, las aspiraciones aeroespaciales cobran impulso. El Parque Industrial Aeroespacial Comercial de Bengbu de China, con una extensión de más de 260 hectáreas, alberga actualmente 17 proyectos innovadores.

En un taller de Bengbu Lingkong Technology Co. Ltd., un técnico manipula con delicadeza gránulos de cristal amarillo, la materia prima destinada a formar el escudo resistente al calor de un cohete.

«Hemos desarrollado un material de protección térmica fenólico de cuarzo modificado de baja densidad», declaró Chen Shilin, director de producción de Lingkong. «Puede soportar hasta 2.100 °C, lo que equivale a equipar el cohete con un blindaje térmico».

Cerca de allí, en la base de fabricación inteligente de Jiuzhou Yunjian Anhui, filial de una empresa nacional de alta tecnología que integra el diseño, desarrollo, ensamblaje y pruebas de motores de cohetes de propulsión líquida, los ingenieros fabrican y prueban un motor de cohete de metano líquido en un nuevo centro de pruebas de lanzamiento.

Estos motores pueden reiniciarse en pleno vuelo y son clave para los diseños reutilizables. Gracias a la impresión 3D, la empresa ha logrado reducir el tiempo de producción de seis meses a aproximadamente 23 días.

El Parque Industrial Aeroespacial Comercial de Bengbu de China es la materialización de la estrategia de Anhui: reunir a innovadores, productores de materiales, fabricantes de motores y proveedores de servicios de lanzamiento bajo un mismo techo. Para 2025, la provincia prevé que más de 20 empresas locales formen una cadena de valor integrada, desde los materiales hasta la arquitectura de la misión.

«Nuestro parque es nuestra plataforma de lanzamiento hacia las estrellas», afirma Hu Haibo, subdirector del gobierno del distrito de Yuhui en Bengbu. «Nuestro objetivo es crear un clúster industrial de 20.000 millones de yuanes en el sector aeroespacial comercial en pocos años».

El capital privado también está impulsando este impulso. Varios fondos de inversión líderes han consolidado el ecosistema local de innovación en el sector aeroespacial comercial.

En una perspectiva más amplia, China considera la industria aeroespacial —no solo la de defensa, sino también las aplicaciones civiles— como una industria clave para el futuro. En marzo de 2024, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, el principal regulador del sector en China, lanzó una hoja de ruta de innovación y aplicaciones para la aviación general, impulsando el avance de la aviación comercial.

A nivel nacional, el número de empresas de drones aumentó en 145 en 2024, se emitieron más de 1,1 millones de licencias para vehículos aéreos no tripulados y se proyecta que la economía de baja altitud alcance los 1,5 billones de yuanes (209.000 millones de dólares) para 2025. El sector espacial comercial, por otro lado, impulsado por internet por satélite y servicios de carga, podría alcanzar los 2,5 billones de yuanes.

En julio, Autocraft, de los Emiratos Árabes Unidos, firmó un memorando de entendimiento con el fabricante de eVTOL Shanghai TCab Technology Co. Ltd. para la compra de 350 aeronaves eVTOL E20 por un valor de 1.000 millones de dólares. Este fue el mayor pedido individual de eVTOL de China hasta la fecha.

La compañía indicó que, para los 350 aviones eVTOL E20, el uso inicial será en Abu Dabi, seguido de conexiones con ciudades cercanas y, finalmente, se expandirá a toda la región.

También el mes pasado, AutoFlight, otra importante empresa de eVTOL, entregó un eVTOL de una tonelada, lo que marca un hito en la aplicación de eVTOL de gran tamaño de fabricación nacional.

Con una capacidad de carga útil de hasta 400 kilogramos, una velocidad de crucero máxima de 200 kilómetros por hora y una autonomía de 200 kilómetros, el eVTOL cuenta con capacidades de despegue y aterrizaje verticales y un diseño de crucero de ala fija, lo que permite su aplicación en logística de baja altitud, respuesta a emergencias y otros campos.

Xie Jia, vicepresidente sénior de AutoFlight, afirmó que este tipo de aeronave ha completado hasta la fecha más de 40.000 km de vuelos seguros sobre diversos terrenos en China y otros países y regiones, como los Emiratos Árabes Unidos y Japón, lo que ayuda a validar su rendimiento y explorar sus posibles escenarios de aplicación.

Expertos del sector afirmaron que la economía aérea china está experimentando un período sin precedentes de oportunidades de desarrollo, con rápidos avances en diversos sectores, como la fabricación de aeronaves, los servicios de vuelo y diversos escenarios de aplicación.

Wang Huizheng, subdirector de aviación general de la Asociación China de Información, declaró: «Con el continuo perfeccionamiento de las políticas y los avances tecnológicos, el vasto mercado de aeronaves aéreas de China alberga un inmenso potencial y está preparado para impulsar con fuerza el desarrollo económico y social del país».