China dedicó décadas a consolidar un liderazgo dominante en el sector de las tierras raras. Ahora, EE.UU. quiere recuperar su antigua parte de la cadena de suministro. ¿Sigue a su alcance?.

Las tierras raras son necesarias para todo, desde la electrónica de consumo hasta los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los aviones de combate, y China controla la cadena de suministro. Analizamos cómo China asumió gradualmente un papel dominante en la industria de las tierras raras y cómo EE.UU. trabaja ahora para fortalecer sus fuentes y producción.

Tras casi medio siglo de ser el principal proveedor mundial de tierras raras, la mina Mountain Pass de California se enfrenta una vez más a la tarea de desenterrar un verdadero tesoro de metales y minerales que Estados Unidos espera que ayude a cerrar la brecha de suministro con China en una industria cada vez más crítica.

Con una inversión de cientos de millones de dólares, el Departamento de Defensa de EE.UU. está haciendo un profundo esfuerzo público para recuperar la mina, que ha tenido una historia problemática.

Tras su cierre en 2002 debido a preocupaciones ambientales, Mountain Pass resurgió durante los primeros días de la administración del expresidente Barack Obama, cuando se creó la empresa privada Molycorp Minerals para reactivarla.

Fue una iniciativa ambiciosa, con una inversión aproximada de 1.500 millones de dólares estadounidenses para restablecer la producción y dar a EE.UU. un impulso competitivo en la cadena de suministro de tierras raras. Sin embargo, el esfuerzo se detuvo en 2015 cuando la empresa quebró.

En la década transcurrida desde entonces, Washington ha ido tomando conciencia poco a poco de la realidad del dominio absoluto de Beijing sobre las tierras raras y ha observado cómo esa posición dominante se ha convertido en la principal moneda de cambio de China en la prolongada guerra comercial entre ambas partes.

El gobierno del presidente estadounidense Donald Trump ha intentado, con creciente urgencia, abordar el problema de raíz, intensificando los esfuerzos para reducir la profunda dependencia de Estados Unidos de China para obtener las materias primas que se utilizan en todo tipo de productos, desde armas militares y semiconductores hasta vehículos eléctricos y turbinas eólicas.