Verizon, T-Mobile, AT&T, cuidado. Starlink está apuntando a su territorio.
El equipo de satélites de órbita terrestre baja propiedad de SpaceX de Elon Musk recibió la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones para desplegar 15.000 satélites para crear una red directa al dispositivo (D2D) que podría competir con los principales operadores inalámbricos en tierra firme.
La agencia federal también renunció a una norma que obligaba a las empresas de satélites a arrendar espectro a una empresa terrestre para proporcionar servicios D2D. Ahora SpaceX puede utilizar su propio espectro para el servicio.
Además, SpaceX acordó adquirir espectro celular de baja frecuencia para respaldar la cobertura terrestre para su servicio móvil planificado, incluso en interiores. El acuerdo requiere la aprobación de la FCC.
«La aprobación es importante por muchas razones», dijo Dimitris Mavrakis, director senior de investigación de ABI Research, una firma global de inteligencia tecnológica.
«Es una aprobación de una constelación masiva en una órbita terrestre muy baja, más baja que los típicos satélites Starlink», dijo. «Estos nuevos satélites se desplegarán específicamente para servicios D2D en esta órbita, lo que convierte a este plan en el primero de su tipo».
«Además», continuó, «SpaceX ahora posee su propio espectro para D2D, comprado recientemente a EchoStar, y tiene permiso para desplegar sus satélites D2D. Es la primera constelación de satélites que pretende competir con las redes terrestres».
Camino a la competencia directa.
La aprobación para desplegar 15.000 satélites le da a SpaceX la escala para pasar de un suplemento de nicho de zona muerta a un proveedor de telecomunicaciones de servicio completo creíble a nivel nacional, explicó Ram Chandra Sachan, arquitecto de redes y seguridad para un proveedor multinacional de servicios de tecnología de la información en Bengaluru, India.
«Combinado con la exención de la FCC que elimina el requisito de arrendar espectro a un operador terrestre, SpaceX ahora puede poseer su pila de servicio completo (espectro e infraestructura de backend) y al mismo tiempo aprovechar las relaciones existentes con los clientes de Starlink», dijo.
«La renuncia a la disposición de arrendamiento es enorme», declaró Jim Dunstan, asesor general de TechFreedom, un grupo de defensa de la tecnología en Washington, D.C.
Explicó que la FCC diseñó servicios D2D para que se basaran en las licencias terrestres existentes, aparentemente para evitar interferencias.
«Pero ese argumento nunca ha tenido fundamento, ya que los sistemas celulares —tanto las torres como los receptores— están diseñados específicamente para descartar cualquier señal que no sea la más potente», comentó. «Esto significa que, en realidad, nunca existió la posibilidad de que se produjeran interferencias en las redes celulares terrestres, dado que la señal satelital siempre sería la más débil».
«Ese requisito no fue más que una forma en la que la FCC intentó apaciguar a los operadores terrestres y mantenerlos en una posición de control», sostuvo.
«La exención, de mantenerse en futuras licencias, implica que SpaceX deja de ser un proveedor que opera exclusivamente entre empresas (B2B)», continuó. «Ahora puede dirigirse directamente a los consumidores, y mucho se comenta sobre el interés de SpaceX en ese mercado».
«Si SpaceX logra que esto funcione —y todavía existen importantes obstáculos técnicos para que el servicio directo a dispositivos (D2D) alcance una calidad comparable a la de las redes inalámbricas terrestres, especialmente en cuanto a la calidad del sonido—, podría convertirse en un auténtico cuarto competidor», añadió.
Limitaciones en interiores.
Uno de esos obstáculos es la cobertura en interiores. «Un teléfono cuenta con una antena diminuta y una potencia de transmisión limitada; además, el enlace con un satélite situado a cientos de kilómetros de distancia ya se encuentra al límite de su capacidad», explicó Mohamed Idrissi, arquitecto de redes de telecomunicaciones con sede en París y fundador de 5GWorldPro.
«Una pared o un techo suponen una pérdida de entre 10 y 20 dB (o más) en la banda de 2 GHz, lo cual suele ser suficiente para interrumpir la conexión», señaló. «La comunicación satélite-teléfono funciona a cielo abierto; basta con un muro de hormigón para que el enlace deje de ser viable».
Idrissi añadió que la adquisición, por parte de SpaceX, de la cartera de espectro de 800 MHz a nivel nacional —actualmente propiedad de Grain Management— podría ayudar a mitigar los problemas de penetración; no obstante, aclaró que dicho espectro serviría para sustentar una capa de cobertura terrestre. «Por tanto, la solución para interiores pasa por una red terrestre, lo que implica construir emplazamientos, establecer enlaces de retorno (backhaul) y obtener permisos, tal como haría cualquier otro operador», explicó.
John Strand, de la consultora de telecomunicaciones Strand Consulting (con sede en Dinamarca), señaló que el 80 % o más del tráfico de telefonía móvil se genera en espacios interiores. «Las pérdidas por penetración en edificios, la orientación del usuario y la elevación del satélite influyen en la posibilidad de establecer una señal útil y en la velocidad de transmisión de datos que se puede alcanzar», comentó.
«Las frecuencias más bajas ayudan, lo que hace que la adquisición, por parte de SpaceX, de derechos sobre la banda de 800 MHz sea estratégicamente interesante», continuó. «Pero esto no elimina las limitaciones del balance de enlace. Incluso en la frecuencia de 800 MHz, un satélite situado a cientos de kilómetros de la Tierra pierde demasiada intensidad de señal como para ofrecer cobertura en interiores».
¿Estarán dispuestos los clientes a pagar más?.
Strand reconoció que los usuarios valoran una mejor cobertura, pero señaló que eso no implica necesariamente que estén dispuestos a pagar más por ella. «Para los viajeros, los trabajadores remotos y las personas que salen habitualmente de las zonas con cobertura terrestre, la conectividad satelital podría justificar un costo adicional», observó. «Para muchos otros clientes, resultaría más atractiva si se ofreciera como una funcionalidad incluida en su plan de telefonía móvil actual».
«Una mayor cobertura puede aumentar el valor de un servicio, pero el éxito comercial depende de cuánto estén dispuestos a pagar los clientes por él», añadió.
Mavrakis, de ABI, sostuvo que es poco probable que SpaceX compita directamente con los principales operadores de telecomunicaciones.
«Los operadores de telefonía móvil ofrecen servicios de datos de alta velocidad en las zonas donde se concentra la mayor parte de la población, especialmente en los centros urbanos», explicó. «Incluso si SpaceX logra resolver sus problemas técnicos, no tendría sentido comercial competir contra operadores que llevan años operando con este modelo de negocio».
«Sin embargo», agregó, «para casos de uso específicos, como camiones autónomos, automóviles y drones, sí tendría más sentido, ya que el servicio de conexión directa de dispositivo a satélite (D2D) estaría disponible en cualquier lugar de Estados Unidos».
Lecciones de Iridium y la televisión por satélite.
Andrey Meshcheryakov, director de área en Recombinators —una consultora de estrategia e innovación con sede en Morristown, Nueva Jersey—, señaló que la compañía satelital Iridium intentó competir con los operadores terrestres en 1998. «En menos de un año, se declaró en bancarrota, tras haberse invertido miles de millones de dólares», comentó.
Los satélites de Iridium funcionaban, explicó; lo que falló fue todo lo demás. «Los terminales eran voluminosos y costosos, las llamadas costaban varios dólares por minuto y apenas funcionaban en interiores, ya que las señales satelitales tienen dificultades para atravesar paredes y techos», señaló.
«Lo que cambia esta vez es que SpaceX no exige a nadie comprar un teléfono especial», explicó. «Funciona con los teléfonos que la gente ya utiliza, lo que elimina la barrera que acabó con Iridium».
«La normativa anterior de la FCC exigía una asociación con un operador terrestre, de modo que los satélites complementaban las redes existentes en lugar de competir con ellas», continuó. «Al eliminar este requisito, SpaceX puede convertirse en un competidor, y no solo en un socio».
Según él, el mejor referente para entender lo que sucederá a continuación es la televisión por satélite. «DirecTV y Dish nunca acabaron con la televisión por cable, pero primero conquistaron las zonas rurales de Estados Unidos, se convirtieron en rivales de peso y obligaron a los proveedores de cable a competir en precios», afirmó. Cabe esperar la misma estrategia: primero, abordar las carencias de cobertura y atender a los usuarios en zonas rurales; después, presionar los precios de Verizon, AT&T y T-Mobile. Es poco probable que este modelo sustituya por completo a las redes existentes en las grandes ciudades, dado que la cobertura en interiores sigue siendo su punto débil.
