En un edificio de oficinas del distrito de Shijingshan, en Beijing, una «escuela» especial funciona a pleno rendimiento, con casi 200 profesores humanos y 100 robots humanoides como alumnos.

Los instructores llevan auriculares, sujetan palancas de control y se mueven lentamente, mientras que robots humanoides de 1,66 metros de altura, situados cerca, imitan sus movimientos. El programa de estudios es sumamente rutinario. Los alumnos repiten tareas cotidianas como coger un frasco de medicina de un armario, transportar mercancías en una fábrica, clasificar paquetes en una cinta transportadora y hojear archivos de oficina.

Este campus es el mayor centro de entrenamiento de datos para robots humanoides de China, construido conjuntamente por el gobierno del distrito de Shijingshan y Lejoin Intelligence (Shenzhen) Co., o Leju Robotics. Las áreas de entrenamiento reproducen escenas de fábricas y hogares a escala real, con cada detalle replicando fielmente las condiciones de trabajo reales.

Wang Qiang, director técnico del centro de entrenamiento robótico de Leju Robotics, explicó que las instalaciones han recreado 16 escenarios reales y detallados que abarcan la fabricación industrial, los hogares inteligentes, los servicios de atención a personas mayores y la integración de la tecnología 5G.

En ocasiones, los instructores ajustan la iluminación, colocan obstáculos frente a una taza o cambian su contenido para que los robots aprendan a manejar diversas situaciones. Dependiendo de la dificultad de la tarea, el registro de datos puede tardar desde segundos hasta minutos.

Ocasionalmente, la mano de un robot se resbala y una taza se cae. Wang afirmó que estos datos de fallos son vitales, ya que los robots deben aprender no solo qué es correcto, sino también qué es incorrecto.

Zhang Yusong, uno de los instructores, comentó que el trabajo no requiere un alto nivel de estudios. Tener conocimientos de mecánica o informática es útil, al igual que la resistencia física, ya que el trabajo implica repetir los mismos movimientos muchas veces. Tras uno o dos días de formación, un instructor puede trabajar de forma independiente. El periodo de formación para un empleado experimentado es de aproximadamente un mes.

Zhang afirmó que entrenar robots puede ser como enseñar a un niño pequeño: ensayo y error, demostración y corrección. Ninguna explicación puede sustituir el proceso repetitivo de aprendizaje de los robots para alcanzar, agarrar y mantener el equilibrio en un mundo que no permite errores.

Los expertos coinciden en que, antes de que los robots humanoides puedan implementarse ampliamente en entornos reales, deben primero asistir a «escuelas de formación profesional» como paso necesario antes de integrarse en la sociedad con un «cerebro» funcional.

Los ingenieros suelen describir a los robots humanoides como compuestos por tres capas: un «cerebro», responsable de la percepción y la toma de decisiones; un «cerebelo», que gestiona el control del movimiento y la coordinación; y un «cuerpo», la estructura física equipada con motores, articulaciones y sensores.

Consideremos una tarea aparentemente sencilla como traer un vaso de agua. El cerebro debe descomponer la orden en una serie de juicios. ¿Qué se considera un vaso?. ¿Dónde debe agarrarse?. ¿Dónde está la fuente de agua?. ¿Cuánta agua es suficiente?.

El cerebelo traduce esas decisiones en señales precisas para decenas de articulaciones, que determinan la distancia, la velocidad y cómo mantener el equilibrio. Caminar, agarrar, verter: cada acción depende de una calibración continua y en tiempo real.

Futuro fantástico.

Si bien entrenar robots humanoides es una tarea tranquila y repetitiva, el público presenció recientemente un espectáculo sorprendente.

Durante la Gala del Festival de Primavera de este año, transmitida por televisión, realizaron volteretas hacia atrás con una precisión impecable y compitieron con artistas humanos sin perder el ritmo.

La velocidad de la evolución de los androides ha superado la imaginación del público sobre la rapidez con la que se supone que avanzará la tecnología, lo que plantea una pregunta práctica: «¿Cuándo podré comprar uno como ama de llaves?».

Al ver la gala, Zhang Wenshan, una contadora de 42 años de la provincia de Shandong, quedó asombrada por la actuación de los robots. Abrió la aplicación Taobao en su teléfono y buscó la palabra clave «robot niñera».

Imaginó un robot ama de llaves versátil, capaz de cuidar a su anciana madre, que padece hipertensión, recoger a su hijo de 14 años de sus clases de actividades extracurriculares y pasear a sus perros dos veces al día.

«Cuando una se convierte en una mujer trabajadora de mediana edad, carga con muchas más responsabilidades. Su hijo se está preparando para los exámenes de ingreso a la preparatoria. Sus padres envejecen y necesitan cuidados. Contratar una niñera para que se encargue de todo esto es caro, incluso más que mi salario… Si tuviera una niñera robot, podría evitar ser ama de casa», dijo.

Añadió que estaría dispuesta a gastar todo su salario anual —unos 100.000 yuanes (14.300 dólares)— si eso aliviara las presiones de su hogar.

Sin embargo, los científicos afirman que la brecha entre las actuaciones impecables en el escenario y una asistente doméstica funcional sigue siendo enorme. Antes de que estas máquinas puedan integrarse en la vida cotidiana, explican, la tecnología necesita tiempo para madurar.

«Los ensayos repetidos pueden producir una actuación perfecta», dijo Yan Weixin, científico jefe del Instituto de Investigación de Inteligencia Artificial de Shanghái. «Pero replicar las mismas proezas en fábricas y hogares, donde surgen innumerables situaciones imprevistas, es otra historia».

Según los expertos, los robots que desfilaron en la gala demostraron avances sorprendentes en su «cerebelo». Sus movimientos eran fluidos, coordinados e incluso expresivos.

Sin embargo, las rutinas estaban meticulosamente preprogramadas. Sin un «cerebro» capaz de interpretar nuevas situaciones, son, en efecto, marionetas, afirmaron.

Inteligencia encarnada.

El principal obstáculo para la plena funcionalidad de los androides no es el cuerpo, sino el cerebro. Por eso, los centros de datos son esenciales para el desarrollo de robots humanoides, explicaron los expertos.

Durante años, los investigadores han soñado con que los robots puedan pensar por sí mismos. El rápido desarrollo de la inteligencia artificial ha dado a los científicos la esperanza de que esta brecha pueda superarse.

Su objetivo es lo que denominan «inteligencia encarnada». En pocas palabras, la IA ya no se limitará a los chatbots, sino que habitará una forma física, percibiendo, actuando y tomando decisiones en el mundo real.

«La inteligencia encarnada es una industria emergente donde la IA y la robótica están profundamente integradas. Los modelos de IA actúan como el cerebro, responsables del pensamiento, mientras que los robots se encargan del movimiento y la acción», afirmó Leng Xiaokun, fundador y presidente de Leju Robotics.

La inteligencia encarnada se encuentra actualmente en un periodo de exploración tecnológica. Se están probando diversas vías, pero surge un consenso: los datos de alta calidad determinarán si los robots pueden salir del laboratorio e integrarse en la sociedad, afirmó Leng.

Los grandes modelos de lenguaje se entrenan con enormes cantidades de texto e imágenes extraídas de internet. Los robots, en cambio, no pueden aprender a moverse solo con palabras. Necesitan experiencia en el mundo real o simulaciones de alta fidelidad que la reproduzcan a gran escala, explicó Chen Xiaobo, ingeniero sénior de una startup de IA con sede en Beijing.

Wang, del centro de datos, indicó que el equipo de instructores ya cuenta con más de 200 personas y seguirá expandiéndose. El centro puede generar más de 8 millones de registros de datos multimodales al año.

La empresa afirmó haber participado en la construcción de nueve centros de entrenamiento de robots humanoides en todo el país, incluido el de Shijingshan, lo que la convierte en el mayor proveedor de datos de máquinas reales del país. Además, genera cerca de 25 millones de registros de datos de máquinas reales al año.

Según Wang, estos datos no solo respaldan el desarrollo interno de robots de la compañía —utilizando la retroalimentación del mundo real para optimizar continuamente los cerebros robóticos—, sino que también pueden adaptarse a las necesidades de los clientes para un entrenamiento específico. Además, se proporcionan a empresas de modelos de IA y a firmas de comercio de datos.

Enfoque en el mundo real.

Una vez desarrollados, los modelos se implementan en robots para que adquieran nuevas habilidades. Este será el enfoque principal del desarrollo de robots humanoides durante los próximos dos o tres años, afirmó.

Los investigadores sostienen que el objetivo principal de construir robots con forma humana es permitirles integrarse en un mundo diseñado para personas.

«La ventaja de los robots humanoides reside principalmente en su capacidad de adaptarse a entornos sin necesidad de modificaciones ambientales», explicó Chang Ning, líder del equipo del motor de simulación de inteligencia incorporada en Feijie Kesi Intelligent Technology (Shanghái). «Pueden usar directamente espacios y herramientas diseñados para personas, como manijas de puertas».

El primer grupo de robots entrenados en el centro de datos de Shijingshan se ha «graduado» y ha comenzado a trabajar en la fábrica. La empresa ganó el primer proyecto de robot humanoide en la industria automotriz del país, convocado mediante licitación pública e impulsado por FAW Hongqi.

«En entornos reales, la eficiencia laboral de los robots es aproximadamente el 70% de la de un trabajador cualificado», afirmó Wang.

Por ahora, los robots no pueden realizar tareas complejas como apretar tornillos de precisión, una tarea que realizan técnicos experimentados. En cambio, se encargan de trabajos pesados, estandarizados y altamente repetitivos: mover cajas de diferentes tamaños, colores y pesos, o clasificar piezas de distintas formas.

Wang señaló que estas capacidades ya satisfacen ciertas necesidades industriales. En primer lugar, los robots pueden operar las 24 horas del día, mientras que los humanos suelen trabajar turnos de ocho horas. En segundo lugar, los trabajos en las cadenas de montaje son físicamente exigentes y monótonos, lo que dificulta su cobertura.

Se espera que en los próximos dos años, los robots humanoides comiencen a implementarse a gran escala en la industria. Su principal valor industrial reside en asumir tareas tediosas, pesadas y potencialmente peligrosas, explicó.

Zhang Yaqin, director del Instituto de Investigación de la Industria de la IA de la Universidad de Tsinghua, se muestra optimista. Predijo que en la próxima década, el número de robots podría superar al de humanos y que algunos puestos de trabajo humanos serían reemplazados. En el futuro, dijo, la gente podría necesitar trabajar solo dos días a la semana.

Pero un hogar no es un entorno controlado. Es un espacio dinámico e impredecible, lleno de padres ancianos, niños pequeños que gatean y mascotas que deambulan libremente.

Los suelos cambian de alfombra a madera y a baldosas, y cada superficie presenta diferentes niveles de fricción e irregularidades. Con robots humanoides que pesan más de 100 kilogramos, un paso en falso no solo significa una tarea fallida, sino que podría provocar lesiones. «Ya sea que caigan sobre una persona o una mascota, causarán lesiones», dijo Chang.

Esa brecha entre la promesa y el riesgo es la razón por la que Chang se mantiene cauto. «Aunque los robots se están desarrollando rápidamente, sus capacidades actuales aún se encuentran en una etapa muy rudimentaria», afirmó.

En uno o dos años, dijo, aparecerán robots más especializados en fábricas, hospitales y ciertos espacios públicos; robots de hotel, por ejemplo, combinados con grandes modelos de lenguaje, capaces de comunicarse de forma natural con las personas y ayudar con el registro de entrada. ¿Pero un robot ama de llaves?. Según afirmó, es difícil predecir esto, pero añadió: «Quizás en 10 o 20 años».

Necesidades empresariales.

Aun así, Chang ve motivos para el optimismo. Las empresas chinas tienen ventaja en la implementación local y tienden a centrarse en las necesidades empresariales. Y dado que China ha desarrollado toda la cadena industrial, desde el cerebro hasta el cuerpo de los robots, ya existen las condiciones necesarias para acelerar el progreso.

En octubre de 2023, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información publicó las «Directrices para el Desarrollo Innovador de Robots Humanoides», posicionándolos por primera vez como «un producto revolucionario después de las computadoras, los teléfonos inteligentes y los vehículos de nueva energía». El documento estableció objetivos concretos, como la producción en masa para 2025 y una sólida posición a nivel internacional para 2027.

El mercado parece estar respondiendo a estos ambiciosos objetivos.

Omdia, una empresa global de investigación de mercado tecnológico, estimó que en 2025 se enviarían aproximadamente 13.000 robots humanoides a todo el mundo, de los cuales China representaría cerca del 90%. Morgan Stanley pronosticó que los envíos de robots humanoides de China se duplicarían en 2026, alcanzando las 28.000 unidades.

Según el informe de Morgan Stanley «The Humanoid 100: Mapping the Humanoid Robot Value Chain», la industria global de humanoides se divide en tres segmentos: cerebro, cuerpo e integradores. Entre las 100 principales empresas del mundo, China ocupa el primer lugar con un 37%, seguida de Estados Unidos con un 35% y Japón con un 10%.

En todo el país, los centros de entrenamiento para la recopilación de datos bullen con robots «estudiantes» que aprenden nuevas habilidades. En entornos reales —desde atención médica hasta rehabilitación de ancianos, desde exploración energética hasta rescate de emergencia— se entrenan sin cesar, y cada ensayo representa un pequeño paso hacia la llegada de la era robótica.

Lo que el mundo espera, en un futuro no muy lejano, es el desarrollo de humanoides con un cerebro que haya evolucionado lo suficientemente poderoso como para estar a la altura de sus cuerpos.