Fue un error adelantado a su tiempo.
Entre 2002 y 2005, ingenieros del Grupo Techint intentaban ajustar un nuevo horno de arco eléctrico para una siderúrgica cuando notaron algo extraño. Los electrodos de carbono, en lugar de descomponerse, se agrandaban.
El equipo había creado inadvertidamente lo que se conoce como reacción de pirólisis, que consiste básicamente en quemar algo en ausencia de oxígeno. En este caso, el horno dividía el metano en hidrógeno puro y carbono puro. El equipo informó de su descubrimiento internamente y luego, prácticamente, lo olvidó.
«En aquel entonces, a nadie le importaba porque a nadie le importaba la pirólisis del metano ni el hidrógeno», declaró Massimiliano Pieri, director ejecutivo de Tulum Energy, a TechCrunch. El experimento quedó prácticamente olvidado durante los siguientes 20 años.
Pero hace un par de años, los inversores de TechEnergy Ventures, la división de capital riesgo del Grupo Techint, buscaban nuevas formas de producir hidrógeno a partir de metano sin la contaminación habitual.
Los inversores de Techint no tuvieron que buscar mucho. «Alguien en la empresa se dio cuenta: ‘Pero ya tenemos eso. Tenemos este descubrimiento'», dijo Pieri.
Así que el conglomerado retomó la idea y escindió Tulum para convertir el descubrimiento accidental en un negocio viable. Recientemente, Tulum cerró una ronda de capital semilla de 27 millones de dólares, con sobresuscripción, liderada por TDK Ventures y CDP Venture Capital, según informó la empresa en exclusiva a TechCrunch. Participaron Doral Energy-Tech Ventures, MITO Tech Ventures y TechEnergy Ventures.
Tulum no es la única startup que busca la pirólisis de metano como forma de producir hidrógeno. Modern Hydrogen, Molten Industries y Monolith se encuentran entre sus competidores. La reacción ha atraído la atención por su capacidad para producir hidrógeno a partir de gas natural barato y ampliamente disponible, sin emisiones de dióxido de carbono. En la pirólisis, el metano se descompone en ausencia de oxígeno; los únicos productos son gas hidrógeno y polvo de carbono sólido, ambos comercializables.
Pero Tulum se diferencia en varios aspectos. Por ejemplo, no necesita utilizar catalizadores costosos para estimular la reacción de pirólisis, algo que algunos de sus competidores requieren. Al utilizar el horno de arco eléctrico, Tulum también emplea una tecnología ampliamente utilizada, aunque modificada.
“Esto supone una gran ventaja”, afirmó Pieri.
Tulum utilizará el capital inicial para construir una planta piloto en México junto a una acería existente del Grupo Techint. Si todo marcha bien, la acería podría comprar hidrógeno y carbono directamente de Tulum para su uso en sus operaciones.
Pieri afirmó que, a plena producción, una planta comercial generaría dos toneladas de hidrógeno y 600 toneladas de carbono al día.
Tulum espera que su planta a escala comercial produzca un kilogramo de hidrógeno por aproximadamente $1.50 en Estados Unidos, donde la electricidad y el gas natural son económicos. A ese precio, es solo 50 centavos más que la mayoría del hidrógeno producido a partir de gas natural en la actualidad, y supera significativamente a algunos de los principales métodos de hidrógeno verde. Esto antes de que la empresa venda el carbono generado por su proceso.
Nada mal para un error casi olvidado.
