El innovador sistema de seguimiento de almacenamiento de Corvus Robotics utiliza drones totalmente autónomos para llevar el control de inventario de almacén a un nuevo nivel.

El Sistema Autónomo de Gestión de Inventario Corvus One ofrece a los gerentes de almacén una vista panorámica, lo que les permite supervisar informes actualizados sobre la ubicación de los productos y resolver discrepancias en tiempo real. Las implementaciones son el resultado de cuatro años de un desarrollo exigente.

Jackie Wu, cofundador y director ejecutivo de Corvus Robotics, desarrolló su idea del dron autónomo observando operaciones de almacenamiento en 10 países. Encontró inventario disperso en enormes palés y estanterías metálicas altísimas. Algunas de estas instalaciones tenían un tamaño cercano a cinco campos de fútbol, ​​con contenedores de almacenamiento de cuatro pisos de altura.

Wu observó que todas tienen algo en común: personas con lectores de códigos de barras o papel y lápiz recorren las pilas de productos, actualizando las impresiones de los registros de inventario anteriores. Es un proceso muy lento y plagado de imprecisiones.

En 2017, Wu aplicó su formación de posgrado en robótica para abordar los problemas de gestión de almacenes, haciéndolos más eficientes y económicos de operar. Colaboró ​​con el cofundador Mohammed Kabir para desarrollar la empresa con sede en Boston, que actualmente cuenta con 20 empleados. La investigación y el desarrollo tardaron varios años en alcanzar sus primeras implementaciones reales en 2022.

Los microvehículos aéreos totalmente autónomos de Corvus no requieren operadores humanos para su vuelo. La tecnología creada por Corvus permite a los drones robóticos volar sin supervisión dentro de grandes almacenes, de día o de noche, incluso en total oscuridad.

La programación basada en IA controla su capacidad para seguir rutas de vuelo predefinidas, adaptarse a las barreras de navegación y responder a los cambios de distribución. Se desplazan silenciosamente por pasillos, escalan verticalmente estanterías elevadas, registran datos con códigos de barras y envían todos los resultados de vigilancia al sistema informático.

Corvus utiliza visión artificial, IA y robótica aérea, diseñadas desde cero, para implementar una solución que rastrea el inventario. Wu afirma que es 10 veces más rápida y mucho más económica que otras plataformas de gestión de almacenes.

«La plataforma es un modelo de IA para la autonomía que se encuentra en el sitio, en un ordenador y en cada uno de los drones», declaró Wu. Los drones crean un nuevo modelo digital del mundo del almacén, similar a un gemelo digital, cada vez que vuelan. También están entrenados para reconocer las diferencias en el inventario y las etiquetas de código de barras de cada sitio en el siguiente vuelo.

Sentando las bases para la tecnología de drones en interiores.

El uso comercial de drones en interiores es un desarrollo relativamente reciente. Durante muchos años, el concepto de vehículos aéreos no tripulados (VANT) para aplicaciones comerciales tuvo dificultades para consolidarse. Solo recientemente la tecnología de navegación autónoma en interiores ha madurado lo suficiente como para permitir su uso comercial práctico.

Los primeros despliegues de VANT se centraron principalmente en aplicaciones en exteriores, como la cinematografía, la agricultura y la inspección de infraestructuras. Alrededor de 2010, empresas innovadoras comenzaron a combinar su experiencia en logística con la tecnología de drones industriales para superar los desafíos del vuelo autónomo en interiores. Los obstáculos incluían la poca fiabilidad de las señales GPS en interiores, la visión artificial deficiente debido a la iluminación interior inadecuada y el estado incipiente de la tecnología de sensores de IA.

El éxito se produjo cuando los desarrolladores reemplazaron la navegación GPS con una combinación de tecnología de Detección y Alcance por Luz (LiDAR), sensores visuales y algoritmos complejos para mapear y navegar por los almacenes. Los informes del sector muestran una marcada trayectoria ascendente en la adopción de drones para inventario.

Un informe valoró el mercado de inventario de almacenes basado en drones en más de 1.200 millones de dólares en 2024, con proyecciones de que alcanzará casi 10.000 millones de dólares para 2033. Esto representa una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) superior al 20%.

“Me gustan los drones de Corvus Robotics porque están fuera de la vista y fuera de la mente. Realizan tareas que no tienen mucho valor para una persona, pero que para la empresa son invaluables”, afirmó Bill Monk, vicepresidente de distribución de GNC.

El uso del sistema Corvus One significa que GNC no tiene que retirar equipos de manipulación de materiales ni personal de otras tareas para realizar auditorías. Los drones cuentan palés y cajas, escanean por lotes múltiples SKU en la misma ubicación y proporcionan un análisis volumétrico de la capacidad de almacenamiento del espacio, explicó.

Explicación de los fundamentos de la robótica aérea.

Según Wu, «robótica» y «drones autónomos» no son términos que designen la misma tecnología. La robótica se considera una disciplina. Los drones o microvehículos son una subdisciplina.

Los drones operan en un espacio tridimensional, mientras que los robots se mueven sobre el terreno. Volar un dron autónomo en 3D requiere mayor complejidad, pero muchos de los sensores y la funcionalidad de visión artificial son prácticamente intercambiables, aclaró.

A pesar de las diferencias en el tamaño y el alcance de las implementaciones de almacenes, Corvus utiliza la misma plataforma de sistema para todas las instalaciones. Wu señaló que los procesos de instalación no son tan complejos como los de otras soluciones de vigilancia interna e inventario computarizado.

“Depende del tamaño de las instalaciones, pero la instalación solo toma una o dos semanas. Esto no es como una instalación de nueve meses donde hay que instalar toda la infraestructura, fijarla al techo e instalar estanterías y otros elementos de soporte. Es bastante rápido”, explicó Wu. “En las empresas más pequeñas, enviamos a uno o dos ingenieros de implementación que lo instalan en un día”.

El software, que puede residir en oficinas locales o remotas, procesa los datos de los vuelos de drones para proporcionar información visual e informes textuales detallados. Corvus proporciona software y mantenimiento de drones según sea necesario, ofreciendo al personal del almacén una solución sin intervención.

Solución de inventario rentable.

Wu señaló que cualquier persona en el almacén (trabajadores autorizados, supervisores y el jefe de planta) puede acceder al panel del sistema de gestión de almacenes (WMS) para buscar un artículo o ver el inventario completo. Los operadores del almacén pueden comparar datos de vuelos de drones anteriores para rastrear discrepancias, confirmar informes de inventario actualizados y rastrear el almacenamiento de productos extraviados.

“En lugar de recorrer la planta y buscar cada ubicación, pueden acceder directamente al software y ver las imágenes”, dijo Wu.

La programación a medida pone todas las decisiones en manos de la empresa de almacenamiento, añadió. Cada cliente tiene turnos y niveles de comodidad diferentes. Por lo tanto, los clientes pueden programar sobrevuelos de inventario en uno o varios intervalos de tiempo.

“Poder realizar verificaciones de inventario las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin la asistencia de un operador ha sido revolucionario”, afirmó Austin Feagins, director sénior de transformación y diseño de soluciones en Staci Americas. Su empresa ofrece servicios de logística y almacenamiento de terceros para empresas.

“La capacidad de control automático del sistema Corvus One permite a nuestros equipos de inventario corregir discrepancias antes y después del turno, antes del inicio de la producción cada día, lo que limita los retrasos en el cumplimiento y el impacto en la producción”, explicó.

Feagins quiere que la opción de vigilancia de inventario 24/7 se instale en los cinco edificios de su empresa en EE.UU. este año.

Resolución continua de problemas.

Las etapas de I+D de Corvus evolucionaron hacia un ciclo continuo de perfeccionamiento de la tecnología para que funcionara. En los últimos años, la empresa ha superado numerosos desafíos técnicos, comprendiendo que no existe una solución única para todos.

“No ha habido una solución mágica que lo resolviera todo. Ha habido muchas pruebas infalibles para superar problemas una y otra vez, problemas más triviales, problemas más sorprendentes, y simplemente confiar en la fuerza de nuestro equipo de ingeniería para resolverlos”, dijo Wu.

Su empresa dependía del software de código abierto siempre que era posible. Sin embargo, gran parte de la plataforma evolucionó en torno a la programación interna, especialmente en la integración de software y hardware para lograr su autonomía única en el vuelo de drones.

Según Wu, el enfoque de Corvus ha desarrollado un modelo único de robot como servicio basado en suscripción, inigualable por las soluciones de la competencia. El factor coste es clave para ese éxito.

Los precios varían según el tamaño de la instalación y el número de vuelos. Describió otras soluciones como parcialmente autónomas o de menor tecnología, donde los usuarios manejan un dron o instalan configuraciones costosas que superan las tarifas de Corvus.

“Lo interesante es que el cliente obtiene el retorno de la inversión en el primer mes porque es más barato que lo que está pagando actualmente por hacer este trabajo”, concluyó.